Description
Calicivirus félin
Le calicivirus félin est un virus hautement contagieux qui provoque une infection respiratoire allant de légère à sévère, ainsi qu’une maladie buccale chez les chats. Il est particulièrement fréquent dans les refuges et les colonies d’élevage, et touche souvent les jeunes chats. La plupart des chats se rétablissent complètement après une infection par le calicivirus, mais certaines souches rares peuvent être particulièrement mortelles. Ce virus ne représente aucun danger pour les humains.
Cause
Qu’est-ce qui provoque l’infection au calicivirus ?
Le calicivirus félin (FCV) appartient à une grande famille de virus appelée Caliciviridae, dont les membres infectent un large éventail d’animaux vertébrés, notamment les lapins, le bétail, les reptiles, les oiseaux et les amphibiens. Le norovirus humain, responsable d’une maladie gastro-intestinale brève mais désagréable, fait également partie de la famille des Caliciviridae.
Plusieurs souches de FCV circulent chez les chats domestiques et sauvages. Le virus mute facilement, donnant naissance à de nouvelles souches qui peuvent ne pas être complètement couvertes par les vaccins existants. Les souches varient dans la gravité des maladies qu’elles provoquent, la majorité ne causant que des symptômes légers. Cette capacité du virus à muter explique probablement pourquoi, même après 40 ans de vaccination contre le FCV, des épidémies continuent à se produire fréquemment.
Rarement, une souche mutante du FCV peut apparaître spontanément et provoquer une maladie très grave, entraînant des lésions multiples d’organes ou même la mort. Cette forme est appelée maladie systémique virulente associée au FCV (ou FCV-VSD, pour Feline Calicivirus – Virulent Systemic Disease). La première épidémie connue de FCV-VSD a eu lieu en Californie du Nord en 1998. Ces flambées sont rares et indépendantes les unes des autres.
Pourquoi et comment mon chat pourrait-il être infecté ?
Le FCV est le plus souvent observé dans des environnements où vivent plusieurs chats. Le risque d’exposition est plus élevé dans les refuges, les animaleries et les chatteries, où 25 à 40 % des chats peuvent être porteurs du virus.
Le virus se propage par contact direct avec la salive, le mucus nasal ou les sécrétions oculaires de chats infectés, ainsi que par aérosols (gouttelettes en suspension dans l’air lors des éternuements). Des analyses en laboratoire ont également détecté le virus dans l’urine, les selles et le sang. Les chats excrètent généralement le virus pendant environ deux à trois semaines après l’infection, mais certains deviennent des porteurs à long terme et continuent à l’excréter de façon intermittente pendant plusieurs mois.
Le FCV est un virus résistant qui peut survivre sur les surfaces jusqu’à un mois dans certains environnements. Les humains qui manipulent des chats infectés peuvent transmettre involontairement le virus à d’autres animaux. Les objets en contact avec les fluides corporels du chat — comme les gamelles, les bacs à litière ou la literie — peuvent également être des sources de contamination.
Que se passe-t-il lors de l’infection ?
Après exposition au FCV, la période d’incubation dure de 2 à 14 jours avant l’apparition des symptômes. Le virus infecte probablement en premier la muqueuse située au fond de la bouche. Après s’y être multiplié, il se propage vraisemblablement par la circulation sanguine vers d’autres organes. Toutefois, le FCV cible préférentiellement la muqueuse buccale et les tissus pulmonaires. La majorité des chats développent une infection des voies respiratoires supérieures, et dans les cas plus graves, le virus descend jusqu’aux poumons et provoque une pneumonie.
Symptômes et complications
Les symptômes varient en fonction de la souche de FCV contractée. Au début, le chat présente des signes semblables à un rhume : éternuements, congestion nasale, fièvre et parfois salivation excessive. Des écoulements abondants peuvent être observés au niveau des yeux et du nez. Dans les cas plus graves, des inflammations et ulcères peuvent apparaître sur la langue et la muqueuse buccale. Le chat peut aussi présenter une léthargie, une boiterie légère et une perte d’appétit.
Ces symptômes peuvent durer de 5 à 10 jours dans les formes légères, et jusqu’à six semaines dans les formes sévères. Pendant la maladie, des infections bactériennes opportunistes peuvent également se développer. Les chats peuvent perdre du poids, et l’infection peut également provoquer des avortements chez les femelles gestantes.
La plupart des chats se rétablissent complètement, mais certains peuvent développer une gingivite chronique, avec des gencives épaisses et enflammées, rendant la mastication douloureuse. Les chatons et les chats âgés sont plus susceptibles de souffrir de symptômes sévères. Heureusement, il est rare qu’un chat meure d’une infection à FCV.
Les chats qui développent la forme virulente systémique du FCV (FCV-VSD) présentent des symptômes beaucoup plus graves : une fièvre élevée, des gonflements de la tête et des pattes, ainsi que des croûtes et des pertes de poils sur le nez, les yeux, les oreilles et les coussinets. La bouche et les oreilles peuvent jaunir à cause d’une atteinte hépatique, et des saignements peuvent apparaître sous la peau ou dans le tube digestif. Le FCV-VSD est mortel dans jusqu’à 60 % des cas.
Tests et diagnostic
Comment le vétérinaire diagnostiquera-t-il le calicivirus ?
Les propriétaires doivent consulter un vétérinaire dès que leur chat présente des signes de maladie respiratoire. Le FCV est responsable d’environ la moitié des infections respiratoires félines, mais l’alphaherpesvirus félin de type 1 (également appelé virus de la rhinotrachéite féline) est aussi une cause fréquente, et les co-infections ne sont pas rares. Des bactéries comme Chlamydia felis et Mycoplasma felis peuvent également provoquer des maladies respiratoires et aggraver l’infection à FCV.
Le vétérinaire examinera le chat pour détecter les symptômes. Dans la plupart des cas, un diagnostic précis n’est pas nécessaire, car ces infections sont courantes et peuvent se soigner avec un traitement de soutien. Toutefois, si plusieurs chats sont touchés ou vivent en groupe, le vétérinaire peut prélever des échantillons (écouvillons des yeux, du nez ou de la bouche) pour les envoyer en laboratoire, afin de rechercher la présence du virus. Des échantillons de tissu ou de sérum peuvent également être analysés.
Les laboratoires commerciaux détectent le FCV de deux façons :
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en cultivant le virus dans des cellules en boîte de Petri, ou
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par la technique de RT-PCR (transcription inverse suivie de réaction en chaîne par polymérase), qui détecte une portion spécifique du matériel génétique du virus.
Les deux méthodes sont efficaces, bien que la RT-PCR soit plus couramment utilisée dans certaines régions, souvent dans le cadre de panneaux de tests respiratoires incluant plusieurs agents pathogènes.
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